Centenas de tropas americanas desembarcaram na base aérea de Al-Assad, no oeste do Iraque, na segunda-feira, 16 de dezembro, após uma ameaça americana de represália contra milícias xiitas iraquianas pró-iranianas por seus ataques com foguetes contra bases americanas naquele país. Essa ameaça provocou uma saída da milícia iraquiana das bases iranianas de Al Qods e dos centros de comando no Iraque e na Síria – entre eles, segundo fontes militares do DEBKAfile, o grande complexo militar iraniano perto da cidade fronteiriça síria-iraquiana de Abu Kamal.
Os milicianos iraquianos atravessaram o Iraque e se espalharam pelas áreas desérticas e fluviais da província iraquiana de Anbar, no oeste do Iraque. O novo pessoal militar americano foi transferido por quase 500 veículos militares da Jordânia para a base aérea de Al Assad, a maior instalação militar dos EUA na região.
A ameaça americana de represália foi recebida por essas milícias com a promessa de mais ataques. O secretário de Estado dos EUA, Mike Pompeo, e o secretário de Defesa, Mark Esper, mantiveram conversas com o primeiro-ministro interino do Iraque, Adel Abdul Mahdi, nos últimos dias. Eles o advertiram de que a paciência dos EUA estava acabando após constante assédio de foguetes pelas milícias pró-iranianas locais. Desde o início de novembro, locais militares e civis americanos, incluindo também o complexo da embaixada dos EUA em Bagdá, realizaram pelo menos 10 ataques por foguetes, projéteis de morteiro ou fogo Katyusha. Esper enfatizou, quando falou com o primeiro-ministro iraquiano em 16 de dezembro, que os EUA têm o direito de se defender.
Após a conversa, que foi descrita como “difícil”, Adel Mahdi pediu a todas as partes que exercitem restrições e alertou os EUA contra a ação. O comunicado divulgado em Bagdá dizia: “As decisões unilaterais desencadearão reações negativas que dificultarão o controle da situação e ameaçarão a segurança, a soberania e a independência do Iraque”.
Isso foi feito indicando que o primeiro-ministro iraquiano recebeu informações de que o milícias xiitas pró-iranianas estavam prontas para receber a punição americana, mas também concluíram seus preparativos para retaliar com mais ataques a bases americanas no Iraque. Essas bases abrigam cerca de 5.000 soldados dos EUA e também servem como infraestrutura logística para as forças americanas que operam na Síria.
