No início deste mês, um satélite robótico avistou um raro cometa triplo voando além do sol. Os cientistas não têm certeza das origens do cometa raro, mas ele chega em um momento em que a atividade dos raios cósmicos está aumentando de uma maneira que pode ter sérios efeitos no clima da Terra.
O astrônomo amador Worachate Boonplod acessou o instrumento Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) do Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), lançado pela NASA e ESA, para avistar o cometa triplo em 5 de agosto.
“Era um cometa triplo”, disse Karl Battams, do Naval Research Lab em Washington DC. “Os dois componentes principais são fáceis de detectar, com o terceiro, um fragmento difuso muito tênue seguindo ao lado da peça principal.”
O cometa triplo era incomum por não ser membro da família de sungrazers Kreutz – fragmentos de um cometa enorme que se estilhaçou há mais de 1 000 anos. Desde que o observatório foi lançado há 25 anos, o satélite descobriu mais de 3.000 membros da família. De acordo com a NASA, apenas cerca de 4% ou cerca de 175 cometas avistados pelo satélite não fazem parte dos adoradores de sol. Por causa dessa anomalia, Battams disse que ainda não está claro de onde os cometas vieram.
“Infelizmente, o prognóstico para pequenos cometas fragmentados como este não é bom”, afirmou. “Esta foi provavelmente a primeira e última passagem deste cometa pelo sol, já que agora ele provavelmente se desintegrou completamente. Mas o SOHO continuará a observar o sol e a esperar que nossa próxima oferta cometária especial apareça.”
O avistamento incomum ocorre durante um período de aumento dos raios cósmicos e diminuição da atividade solar. Os cientistas acreditam que a Terra está entrando em um período conhecido como mínimo solar.
O ciclo solar, ou ciclo de atividade magnética solar, é uma mudança quase periódica de 11 anos na atividade do sol, medida em termos de variações no número de manchas solares observadas na superfície solar. Acompanhando a quase periodicidade de 11 anos nas manchas solares, o componente do campo magnético dipolar em grande escala (norte-sul) do Sol também muda a cada 11 anos. A atividade solar pode afetar as flutuações climáticas em escalas de séculos ou mais.
Seu caráter não linear torna as previsões da atividade solar muito difíceis, mas acredita-se que um máximo solar atingiu um pico de atividade solar em 2014, terminando em 2018. Alguns cientistas acreditam que estamos agora iniciando um mínimo solar que atingirá seu máximo em 2025. Isso é indicado por 2020 sendo o segundo ano consecutivo de um número recorde de manchas solares.
Prevê-se que o mínimo atual dure mais do que o normal, assim como durou no ciclo solar anterior. Alguns pesquisadores acreditam que o próximo ciclo solar mínimo pode reduzir as temperaturas em até 0,3 graus Celsius até 2025.
Um estudo recente sugeriu que as taxas de dose de raios cósmicos galácticos (GCR) podem aumentar em até 75 por cento durante o mínimo solar que se aproxima. O campo magnético da Terra e a atmosfera protegem o planeta de 99,9% da radiação do espaço, entretanto, para as pessoas fora da proteção do campo magnético da Terra, a radiação espacial se torna um perigo sério. Não importa o quanto uma espaçonave seja protegida, ela não pode parar as partículas mais energéticas. Isso deixa os astronautas expostos ao perigo sempre que deixam o sistema Terra-Lua. Isso significa que o número de tempo que os astronautas podem trabalhar com segurança no espaço interplanetário será limitado, pois os GCRs representam um perigo para as missões espaciais.
Cerca de três décadas atrás, os astronautas podiam viajar pelo espaço por até 1.000 dias antes de atingir os limites de segurança da NASA para exposição à radiação.
No entanto, o novo estudo observa que a intensificação dos raios cósmicos limitará as viagens espaciais a apenas 290 dias para astronautas masculinos de 45 anos e 204 dias para mulheres. Homens e mulheres têm limites diferentes porque os raios cósmicos representam perigos desiguais para os órgãos reprodutivos.
