Relatos públicos descreveram movimentações de tropas sauditas no leste do Iêmen, discussões sobre uma possível operação na província central de Al-Bayda ou em suas proximidades, e esforços para formar uma coalizão marítima multinacional.
A Arábia Saudita, no entanto, não anunciou publicamente uma ofensiva terrestre, e os movimentos relatados não comprovam, por si só, que uma ordem política ou operacional final tenha sido emitida.
A especulação surge após o colapso da relativa calma que prevalecia ao longo da fronteira entre a Arábia Saudita e o Iêmen. Em 13 de julho, os houthis dispararam mísseis em direção ao sul da Arábia Saudita, após acusarem Riad de atacar o aeroporto de Sanaa, pondo fim a aproximadamente quatro anos sem confrontos transfronteiriços comparáveis.
O Mar Vermelho se torna crucial para as exportações de energia da Arábia Saudita, enquanto o tráfego no Canal de Ormuz é interrompido.
A situação é particularmente delicada porque o Mar Vermelho se tornou cada vez mais importante para as exportações de energia da Arábia Saudita, à medida que a guerra entre os Estados Unidos e o Irã continua a interromper o tráfego pelo Estreito de Ormuz.
No entanto, uma nova campanha saudita não seria necessariamente semelhante à intervenção lançada em 2015.
Ele afirmou que os indicadores cada vez mais credíveis da preparação de opções militares por parte de Riade poderiam incluir uma possível campanha terrestre limitada, que muito provavelmente seria liderada por forças iemenitas anti-Houthi com apoio aéreo, de inteligência, logístico e de comando saudita.
A principal distinção reside entre uma invasão saudita e uma ofensiva conduzida por forças iemenitas com apoio saudita. Analistas afirmam que Riad parece ter pouco interesse em enviar grandes formações blindadas para o norte do Iêmen, onde a geografia, as extensas linhas de suprimento e a experiência dos houthis em guerra irregular exporiam as forças sauditas a perdas significativas.
A Arábia Saudita poderia contribuir com poder aéreo, logística e forças especiais.
Em vez disso, qualquer operação poderia depender de unidades alinhadas ao Conselho de Liderança Presidencial do Iêmen, reconhecido internacionalmente, particularmente as forças posicionadas em torno de Marib, Hadramaut e da fronteira com a Arábia Saudita. A Arábia Saudita poderia contribuir com poder aéreo, inteligência, artilharia, capacidades de engenharia, defesa aérea, logística e apoio ao comando.
“Não será uma invasão saudita semelhante à intervenção de 2015”, disse Widdershoven. “O mais provável é que seja uma ofensiva iemenita facilitada pela Arábia Saudita, possivelmente apoiada por um pequeno número de militares sauditas em funções de comando, inteligência, artilharia, defesa aérea, engenharia e forças especiais.”
Vários eixos de ação possíveis surgiram. Uma operação através de Al-Bayda poderia pressionar o território controlado pelos Houthis no centro do Iêmen e potencialmente conectar áreas controladas pelo governo no leste e no sul com rotas que levam a Sanaa.
“Com base nas avaliações, uma campanha no eixo central poderia tentar pressionar os Houthis através de Al-Bayda, conectando assim as áreas anti-Houthi no sul e leste do Iêmen às vias de acesso a Sanaa”, disse Widdershoven.
“Na realidade, Al-Bayda é estrategicamente valiosa porque está localizada no centro de várias regiões importantes do Iêmen e poderia ameaçar as linhas de comunicação internas dos Houthis”, explicou ele, acrescentando que, para os militares, seria uma operação difícil devido ao terreno montanhoso, à complexidade tribal e às estradas estreitas, fatores que favorecem os defensores.
Um segundo cenário envolveria uma pressão renovada vinda de Marib, onde as forças alinhadas ao governo já enfrentam posições defensivas estabelecidas pelos Houthis. Um terceiro cenário poderia se concentrar na costa do Mar Vermelho, potencialmente estendendo-se de Mokha e Al-Khawkhah em direção a Hodeidah.
Em teoria, tal campanha poderia ter como objetivo restringir o acesso dos Houthis a portos, posições de mísseis, locais de vigilância e infraestrutura utilizada para ameaçar o tráfego marítimo.
O envolvimento provavelmente ficaria fora do âmbito de uma incursão terrestre significativa.
O envolvimento saudita, portanto, poderá permanecer em grande parte fora das principais formações terrestres. De acordo com a avaliação de Widdershoven, o pessoal saudita provavelmente se concentraria em proteger áreas de fronteira, fornecer apoio de ataques de precisão e artilharia, conduzir operações limitadas de forças especiais e ajudar a garantir a segurança de portos, aeródromos ou instalações logísticas capturadas pelas forças iemenitas.
“Aviões de combate e drones sauditas serão usados para atacar locais de lançamento, instalações de armazenamento, centros de comando e posições de mísseis costeiros antes e durante qualquer avanço terrestre. As forças navais sauditas poderiam, simultaneamente, intensificar as inspeções ou estabelecer corredores de navegação protegidos. Lembrem-se, tudo isso não eliminará nem derrotará os Houthis”, observou ele.
O objetivo de tal operação seria, portanto, coercitivo em vez de territorial: alterar o equilíbrio militar, reduzir a ameaça à infraestrutura e à navegação sauditas e forçar os houthis a retomar as negociações.
“O objetivo geral de Riade não deve ser a conquista completa do território Houthi, mas sim alterar o equilíbrio militar o suficiente para forçar os Houthis a cessar os ataques ao território e à navegação sauditas”, disse Widdershoven.
Abdulghani Al-Iryani, pesquisador sênior do Centro de Estudos Estratégicos de Sana’a, onde seu trabalho se concentra em conflitos, transições políticas e dinâmicas regionais, ofereceu uma avaliação mais cética tanto da probabilidade de uma campanha terrestre iminente quanto da capacidade das forças governamentais do Iêmen de conduzi-la.
“Eles agora conseguem se defender e defender suas posições, pois possuem armas melhores, estão mais bem armados e têm um comando melhor, mas não acredito que tenham capacidade para realizar uma ação ofensiva. Portanto, apesar de todos os rumores, não acho que haverá uma guerra terrestre em um futuro próximo. Isso pode mudar nas próximas semanas, mas, no momento, é improvável.”
A capacidade das forças anti-Houthi continua sendo uma limitação central. Essas forças incluem formações com diferentes cadeias de comando, bases regionais, objetivos políticos e patrocinadores estrangeiros. Mesmo com o apoio aéreo saudita, reuni-las sob uma estrutura operacional coerente seria difícil.
Uma ofensiva que inicialmente tenha sucesso, mas depois estagne, pode deixar Riade enfrentando um conflito prolongado sem obter influência suficiente para impor um acordo.
Al-Iryani também rejeitou a possibilidade de as forças sauditas liderarem uma grande campanha terrestre.
“A Arábia Saudita não enviará suas forças. Acredito que o plano saudita seja fazer com que as forças do governo iemenita realizem as operações terrestres, enquanto a Arábia Saudita fornecerá apoio aéreo”, disse ele.
“Acredito que uma combinação de coerção – uma invasão terrestre por forças governamentais apoiadas pela Arábia Saudita, Paquistão e Egito – e incentivo – um acordo político – acabará por prevalecer”, observou Al-Iryani.
As referências ao possível apoio paquistanês e egípcio descrevem a avaliação de Al-Iryani sobre como uma campanha mais ampla poderia se desenvolver. Os compromissos públicos assumidos pelo Cairo e Islamabad têm se concentrado até agora na iniciativa de segurança marítima liderada pela Arábia Saudita, em vez de um destacamento confirmado de forças terrestres dentro do Iêmen.
O conflito entre a Arábia Saudita e os houthis já não se limita ao Iémen.
O confronto renovado também não se limita mais ao Iêmen. Avaliações sauditas e regionais citadas pela Reuters alegaram que alguns ataques recentes contra instalações de energia sauditas foram lançados do Iraque por meio da coordenação entre membros da milícia Houthi e facções iraquianas alinhadas ao Irã.
Os houthis reivindicaram a autoria do ataque, enquanto o Iraque afirmou estar investigando o ocorrido. A Arábia Saudita e os Estados Unidos, posteriormente, atacaram posições das milícias no Iraque, ampliando o escopo geográfico do confronto.
Esse desenvolvimento complica qualquer cálculo militar saudita. Mesmo uma campanha bem-sucedida contra a infraestrutura de mísseis e drones no Iêmen não eliminaria necessariamente os ataques conduzidos através do território iraquiano ou de outras redes alinhadas ao Irã. Também aumenta o perigo de que um confronto entre a Arábia Saudita e os houthis se torne indissociável do intercâmbio mais amplo entre Washington e Teerã.
O presidente Donald Trump ameaçou publicamente responsabilizar o Irã por novos ataques dos houthis, enquanto os Estados Unidos continuaram a atacar alvos iranianos. Teerã, por sua vez, atacou ou ameaçou posições americanas em países árabes vizinhos. A Arábia Saudita, portanto, enfrenta pressão para responder aos ataques contra seu território e sua navegação, sem permitir que o Iêmen se torne mais uma frente descontrolada na guerra entre EUA e Irã.
Para Washington, uma campanha terrestre no Iêmen apresentaria suas próprias limitações. Ataques aéreos podem danificar plataformas de lançamento, instalações de armazenamento e redes de comando, mas não podem, por si só, estabelecer controle sobre o território ou resolver a fragmentada ordem política do Iêmen.
“Os Estados Unidos não têm opções militares aceitáveis, e as eleições estão se aproximando, então espero que Trump retorne ao memorando de entendimento”, disse Al-Iryani.
As consequências humanitárias seriam significativas. O Iémen já enfrenta uma grave insegurança alimentar. Só nas áreas controladas pelo governo, a Classificação Integrada das Fases da Segurança Alimentar projetou que cerca de 5,4 milhões de pessoas sofreriam com fome em níveis críticos ou piores durante o período de escassez, de junho a setembro. A retomada das interrupções em portos, estradas e transporte marítimo comercial poderia aumentar ainda mais os preços dos alimentos e combustíveis tanto no território controlado pelo governo quanto no território controlado pelos Houthis.
“Os houthis não conseguirão se manter no poder por muito tempo, porque a população iemenita sob seu controle está passando fome”, disse Al-Iryani. “Interferir no tráfego marítimo levará ao aumento dos preços dos alimentos e ao início da fome no Iêmen.”
Para os houthis, a pressão marítima oferece influência sobre a Arábia Saudita, os mercados regionais de energia e Washington. Mas a interrupção prolongada também pode agravar as dificuldades econômicas da população que governam. Para Riad, a ação militar pode reduzir a pressão imediata sobre a navegação ou a fronteira, mas corre o risco de reacender uma guerra que se mostrou custosa, difícil de controlar e resistente a uma solução puramente militar.
As questões decisivas são se as forças do governo iemenita conseguiriam sustentar uma ofensiva; se o apoio aéreo e logístico saudita poderia compensar sua fragmentação; e se a pressão no campo de batalha poderia produzir um acordo político antes que uma campanha limitada se transformasse em outra guerra regional prolongada.
