Há um século, a praga espanhola matou dezenas de milhões de pessoas em todo o mundo.
Um século antes disso, as comunidades do Mediterrâneo oriental foram devastadas por um surto de peste bubônica, que atingiu a antiga cidade galileana de Safed em 1812, dizimando rapidamente sua população.
Apenas alguns anos antes, três ondas, totalizando cerca de quinhentos seguidores do Vilna Gaon – um dos gigantes intelectuais e espirituais da história judaica – chegaram à Terra de Israel da Rússia Branca, cumprindo o sonho de seu líder uma década após sua morte. Foi um impulso demográfico significativo para a comunidade judaica relativamente pequena e predominantemente sefardita já no que era a Palestina otomana.
Quase um século antes de Herzl, alguns consideram a chegada dos estudantes do Vilna Gaon um evento decisivo na história do sionismo moderno.
O fracasso do último grande grupo de judeus asquenazes que tentou se estabelecer na Terra de Israel foi a principal razão pela qual esse grupo teve que se contentar com a cidade um pouco menos sagrada de Safed, em vez de Jerusalém. No final dos anos 1600, um grupo liderado pelo judeu polonês “Judá, o Piedoso” havia estabelecido uma comunidade em Jerusalém. A comunidade logo foi incapaz de se sustentar, nem pagar suas dívidas crescentes. Os judeus asquenazes foram proibidos de viver na cidade santa. Os que já estavam lá se mudaram ou viviam disfarçados, se vestindo como seus irmãos sefarditas. Não particularmente interessadas nas diferenças entre um Litvak e um Hassid ou quaisquer outras distinções intra-religiosas a esse respeito, as autoridades locais responsabilizaram todos os Ashkenazim pelas dívidas.
Desnecessário dizer que um grande grupo de judeus da Rússia Branca não se sentiria particularmente bem-vindo.
De fato, seria necessária a praga bubônica para levar Ashkenazim de volta a Jerusalém.
Com a praga finalmente reivindicando a vida de cerca de 80% da comunidade judaica de Safed, no final de 1815, alguns dos discípulos de Vilna Gaon decidiram que era hora de finalmente ir a Sião.
O grupo foi liderado pelo rabino Menachem Mendel de Shklov, um homem que liderou esforços para organizar e imprimir os escritos de Vilna Gaon após sua morte em 1797, e que também liderou a primeira onda de imigrantes em 1808. Rabino Yisrael de Shklov, o outro líder da comunidade, fugiria brevemente para Jerusalém, mas acabaria optando por permanecer em Safed. Esforços foram feitos para garantir que o grupo do rabino Menachem Mendel permanecesse pequeno em número e não desviasse muito dinheiro dos patrocinadores das comunidades em toda a Europa, muitos dos quais foram cultivados pelo rabino Yisrael durante suas viagens de angariação de fundos pelo continente.
De acordo com várias lendas, a comunidade Ashkenazi em Jerusalém era tão pequena que eles não tinham um minyan (quorum de oração judaico tradicional de dez homens adultos) e pagariam um judeu sefardita para ser seu décimo homem; utilizar uma brecha legal para contar uma criança segurando um pergaminho da Torá como membro de seu quórum de oração; ou simplesmente conte o rolo da Torá.
No entanto, o rabino Menachem Mendel e sua banda estavam determinados a restabelecer a presença Ashkenazi na cidade santa.
Demorou cerca de cinco anos, mas depois de enviar representantes a Istambul para negociar com as autoridades otomanas, os homens do rabino Menachem Mendel conseguiram garantir um decreto real anulando as dívidas da comunidade Ashkenazi não relacionada anterior, décadas antes. Em seguida, concentraram seus esforços na obtenção de documentos adicionais das autoridades civis e islâmicas locais e internacionais que, por fim, permitiriam o desenvolvimento do complexo que havia sido abandonado pela comunidade Ashkenazi anterior e destruído por seus credores.
Relações calorosas com alguns vizinhos cristãos e muçulmanos certamente não prejudicaram esses esforços.
O rabino Menachem Mendel e seu grupo conseguiram, assim, livrar-se da dívida deixada por uma comunidade à qual não tinham conexão e, em seguida, obter reconhecimento oficial como (de alguma forma) os herdeiros legais dos direitos de propriedade dessa mesma comunidade!
Enquanto visitava Jerusalém em 1837, o rabino Yisrael de Shklov, chefe da comunidade Safed, recebeu a notícia de um terremoto devastador na Galiléia. Sua cidade inteira foi destruída, 4.000 membros de sua comunidade judaica foram perdidos. Talvez ele tenha tomado isso como um sinal ou simplesmente não tivesse outras opções, mas o rabino Yisrael decidiu ficar em Jerusalém pelos últimos dois anos de sua vida. Muitos refugiados de Safed fizeram o mesmo, juntando-se aos seguidores do rabino Menachem Mendel e seus descendentes.
Por fim, esse pequeno contingente de discípulos de Vilna Gaon lançou as bases para grande parte da dramática renovação e expansão da vida judaica em Jerusalém, que continua até hoje.
O presidente de Israel, Reuven Rivlin, é um dos muitos descendentes notáveis desses primeiros sionistas. Um trabalho misterioso e controverso intitulado “Kol HaTor” foi supostamente transmitido na família Rivlin por gerações antes de ser publicado no século XX. Inclui ensinamentos cabalísticos atribuídos ao Vilna Gaon e relacionados à era messiânica.
No trabalho, duas datas no calendário judaico foram identificadas como tendo qualidades espirituais excepcionais, especialmente relacionadas à redenção do povo judeu. O primeiro foi o Quinto de Iyyar, que agora comemoramos como o Dia da Independência de Israel.
O segundo foi o dia 27 de Iyyar, a data em que – no auge da Batalha por Jerusalém em 1967 – foi tomada a decisão de unificar a cidade sob soberania judaica pela primeira vez em dois milênios.
