Quando três moradores da província de Sichuan, na China, escreveram às autoridades locais em 2022 perguntando por que o governo estava confiscando suas terras e os expulsando de suas casas, receberam uma resposta lacônica: era um “segredo de Estado”.
Uma investigação da CNN revelou que esse segredo girava em torno dos planos secretos da China para expandir massivamente suas ambições nucleares.
Mais de três anos após os despejos, imagens de satélite mostram que a aldeia foi arrasada, e, no lugar, novos edifícios foram erguidos para abrigar algumas das instalações de produção de armas nucleares mais importantes da China.
A expansão das instalações na província de Sichuan, observada em imagens de satélite e na análise de dezenas de documentos do governo chinês, corrobora as recentes alegações do governo do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, de que Pequim vem conduzindo a mais significativa campanha de modernização de armas nucleares em décadas.
Trump deverá visitar Pequim no próximo mês em uma viagem histórica, onde se espera que ele tente iniciar um diálogo sobre um acordo para conter as ambições nucleares do líder chinês Xi Jinping.
No início deste ano, o mais recente acordo de redução de armas entre a Rússia e os Estados Unidos – conhecido como Novo START – expirou, e Trump deseja firmar um novo e melhorado acordo com Moscou que também inclua a China.
Mas as mudanças drásticas observadas em instalações em Sichuan sugerem que o desenvolvimento de armas nucleares pelas forças armadas da China, conhecidas como ELP (Exército de Libertação Popular), mostra poucos sinais de arrefecimento.
Uma das adições mais significativas à área é uma enorme cúpula, com um formato incomum semelhante a uma bala Tic Tac, que emergiu das margens do rio Tongjiang em menos de cinco anos. Aparentemente, ela continua sendo equipada, o que sugere que talvez ainda não esteja em uso.
Com o equivalente ao tamanho de 13 quadras de tênis, a cúpula reforçada é envolta por uma estrutura de concreto e aço com monitores de radiação e portas blindadas, cuja rede de tubulações se estende para fora da instalação e para dentro de um prédio com uma alta chaminé de ventilação.
Esses e outros recursos, incluindo um extenso equipamento de tratamento de ar, são projetados para manter materiais altamente radioativos, como urânio e plutônio, confinados dentro da cúpula, de acordo com diversos especialistas.
A instalação, construída dentro de uma base de armas nucleares há muito conhecida pela CIA, é cercada por três camadas de cercas de segurança. Um túnel próximo desaparece na encosta de uma montanha.
“Este edifício é quase um teste de Rorschach para os piores pesadelos das pessoas sobre o que a China está tramando”, disse Jeffrey Lewis, estudioso de segurança global do Middlebury College, um dos três especialistas que analisaram as descobertas da CNN.
“Estamos diante de uma reconfiguração deste complexo”, acrescentou Lewis, referindo-se à rede de instalações de armas nucleares dentro e ao redor do condado de Zitong. “Esta instalação é uma peça central. Ela é emblemática de todas essas mudanças. Parece que haverá uma capacidade de produção muito maior ao final deste processo.”
Estradas recentemente reformadas ligam o Sítio 906 a pelo menos outras três bases de armas nucleares, localizadas ao longo de vales estreitos dentro e ao redor do condado de Zitong. O projeto de construção da cúpula dentro do Sítio 906 foi designado XTJ0001, de acordo com documentos do governo chinês analisados pela CNN.
Outra dessas instalações de produção é o Sítio 931, que se expandiu para a vila de Baitu, provocando o despejo dos habitantes. A vila vizinha de Dashan também foi demolida para dar lugar ao desenvolvimento da base.
Um ponto de transferência rodoviária-ferroviária que conecta a rede ao oeste do país também foi drasticamente reformado desde 2021 – outro sinal revelador de uma revitalização abrangente das instalações de Zitong.
Acusações de testes nucleares proibidos em Pequim
Quando os satélites espiões capturaram as primeiras imagens da rede Zitong em 1971, a inteligência americana considerou os locais um divisor de águas. Documentos desclassificados concluíram que eles colocaram Pequim no caminho para se tornar o terceiro maior produtor mundial de ogivas nucleares letais.
Essa previsão se confirmou por volta de 2020, quando o arsenal de ogivas nucleares da China ultrapassou o da França.
Pequim é o produtor de armas nucleares mais rápido do mundo, segundo o Pentágono, mas, com pouco mais de 600 ogivas, continua muito atrás dos EUA e da Rússia, que possuem arsenais pelo menos quatro vezes maiores que os da China.
Em fevereiro, o subsecretário de Estado para o Controle de Armas, Thomas DiNanno, acusou a China de ter violado a proibição de testes nucleares explosivos. Pequim negou veementemente essa alegação.
Autoridades de inteligência dos EUA também avaliaram que Pequim vinha testando uma nova geração de ogivas nucleares.
O porta-voz do Ministério da Defesa chinês, Jiang Bin, disse que essas declarações “distorcem os fatos e difamam a China”.
“É do conhecimento geral que a China adota uma estratégia nuclear de autodefesa e segue uma política nuclear de não primeiro uso de armas nucleares”, disse Jiang. “A China se compromete a não usar nem ameaçar usar armas nucleares contra Estados não detentores de armas nucleares e zonas livres de armas nucleares.”
Mas os projetos incomuns de algumas das instalações, como o da cúpula do rio Zitong, dão alguma credibilidade às afirmações de DiNanno de que a China está reformulando seu programa de armas nucleares.
“Pode ser que novos processos estejam sendo estabelecidos nesses locais, novos tipos de produtos estejam sendo fabricados”, disse Renny Babiarz, vice-presidente de Análise e Operações da AllSource Analysis, que analisou imagens de satélite para a CNN.
“É evidente que muitas mudanças estão acontecendo no terreno.”
Produção mais agressiva de armas nucleares
Esses desenvolvimentos podem ter criado pontos cegos para os adversários ocidentais. “Antes, podíamos fazer algumas estimativas fundamentadas sobre quantas armas nucleares os chineses poderiam produzir”, disse Decker Eveleth, analista de armas nucleares e dissuasão da CNA Corporation, que também analisou as descobertas da CNN.
“O fato de essa modernização ser tão abrangente sugere uma revisão fundamental da tecnologia que sustenta todo o sistema.”
A afirmação de que há um esforço de modernização é ainda mais corroborada por uma grande reforma observada em um conjunto de institutos de pesquisa a cerca de 65 quilômetros a sudoeste da rede de Zitong. A área, conhecida como Cidade da Ciência, é considerada o núcleo do programa de armas nucleares da China.
O crescimento dos campi é tão extenso que, de acordo com imagens de satélite, mais de 600 edifícios foram demolidos para dar lugar às novas instalações em 2022.
Questionado sobre as descobertas da CNN, o Ministério das Relações Exteriores da China afirmou: “Não temos conhecimento da situação mencionada”. O Ministério da Defesa da China não respondeu aos pedidos de comentários.
Segundo análise da CNN, a transformação abrangente e contínua no condado de Zitong começou em 2021. Isso ocorreu poucos meses depois de Xi Jinping ter instruído publicamente seus principais oficiais militares a “acelerar a construção de uma dissuasão estratégica de alto nível”.
A postura de Pequim em relação a armas nucleares tornou-se mais agressiva. De acordo com o Pentágono, a China desenvolveu sistemas de alerta antecipado que lhe permitem detectar um míssil se aproximando e dispará-lo antes do impacto.
Caso o Exército Popular de Libertação lance uma invasão a Taiwan, a ilha autogovernada que Pequim reivindica como sua, o arsenal reforçado da China provavelmente atuará como um fator de dissuasão contra as forças ocidentais que possam vir em auxílio de Taipei.
É também um elemento fundamental da visão de Xi de uma China diplomaticamente fortalecida.
“A liderança chinesa parece acreditar que construir e demonstrar capacidade estratégica, incluindo armas nucleares, pode ter um impacto psicológico nos países ocidentais”, disse Tong Zhao, pesquisador sênior do programa de Política Nuclear e China da Fundação Carnegie para a Paz Internacional.
Temores de uma corrida armamentista
Há receios de que o crescimento aparentemente desenfreado do arsenal da China possa desencadear uma nova corrida armamentista, mais complexa do que a Guerra Fria, porque Pequim atuaria como uma terceira grande potência nuclear.
Em tal cenário, o tamanho de um arsenal de ogivas nucleares pode se mostrar irrelevante, argumentou Eveleth. “Uma vez ultrapassado um certo número de ogivas, a distinção se torna acadêmica”, disse ele. “O que importa são as capacidades e o que se planeja fazer com elas, mais do que a quantidade de ogivas em si.”
Há também preocupações de que os EUA possam superestimar as capacidades da China, exacerbando a proliferação nuclear.
“Haverá pessoas nos EUA que argumentarão que precisamos expandir radicalmente nossa própria capacidade de produzir armas nucleares para igualar a da China”, disse Jeffrey Lewis, estudioso de segurança global do Middlebury College.
“Mas não vamos igualar o que eles estão fazendo. Vamos igualar o que achamos que eles estão fazendo. Vamos igualar o nosso próprio pesadelo. E isso é potencialmente muito perigoso”, acrescentou Lewis.
Entretanto, Trump pode se encontrar em uma situação delicada em Pequim. A infraestrutura da China – e o controle cada vez mais consolidado de Xi sobre as forças armadas, como evidenciado pelas recentes expurgos de generais de alta patente – confere ao país certa vantagem em caso de uma corrida armamentista, e Pequim pode não ver muitos motivos para ceder.
A guerra em curso entre os EUA e Israel contra o Irã pode ter fortalecido a determinação da China em expandir seu programa de armas nucleares, dizem especialistas.
“Se você é chinês… olhando para trás, você não percebe o que está acontecendo e pensa que faz sentido desarmar-se ou enfraquecer o país”, disse Lewis.
“Uma das consequências do que o governo Trump está fazendo no Irã não será intimidar ou amedrontar os chineses, mas sim assustá-los para que construam mais armas nucleares”, acrescentou.
Caso os EUA façam concessões em questões estratégicas fundamentais, como Taiwan, Xi poderá “assumir um compromisso simbólico de lançar um amplo diálogo bilateral de segurança estratégica, no qual as questões nucleares seriam um dos componentes”, disse Zhao.
“Mesmo nesse cenário otimista, é improvável que Pequim busque negociações sérias sobre controle de armas”, acrescentou. “Mas sua disposição em iniciar um diálogo amplo pode ser suficiente para satisfazer Trump.”
Fonte: CNN.
