Um grupo de cientistas alerta que os vírus que permaneceram congelados no permafrost do Árctico durante milhares de anos poderão ser libertados como resultado do aquecimento global , criando o risco de surtos de doenças desconhecidas .
O permafrost, que cobre um quinto da superfície do hemisfério norte, é constituído por solo que permanece a uma temperatura em torno de zero graus Celsius durante um longo período de tempo, algumas camadas durante centenas de milhares de anos, como revelaram pesquisas recentes. .
“O ponto crucial do permafrost é que é frio, escuro e carente de oxigénio, o que é perfeito para preservar material biológico”, diz Jean-Michel Claverie, cientista da Universidade de Aix-Marseille, em França. Para demonstrar as características do solo ártico, ele dá o seguinte exemplo: “Você poderia colocar iogurte no permafrost e possivelmente ainda seria comestível 50 mil anos depois”.
Nos últimos tempos tem-se observado que as camadas superiores do permafrost no Canadá, Alasca (EUA) e Sibéria (Rússia) estão a derreter devido às alterações climáticas, o que está a causar danos no Árctico. Segundo estimativas, esta região está a aquecer quatro vezes mais rapidamente do que o resto do planeta .
No entanto, os investigadores apontaram que existe outra ameaça pior do que o degelo do permafrost. “O perigo vem de outro impacto do aquecimento global: o desaparecimento do gelo marinho do Ártico”, disse Claverie, especificando que esta situação está a causar aumentos “no transporte marítimo, no tráfego e no desenvolvimento industrial na Sibéria”.
Ele também mencionou que as futuras operações planejadas na área, incluindo a extração de petróleo e minerais, poderiam expor “grandes quantidades de patógenos que ainda prosperam lá”. “Os mineiros entrarão e respirarão os vírus. Os efeitos poderão ser terríveis ”, observou Claverie.
A virologista do Centro Médico Erasmus em Roterdã, Marion Koopmans, argumentou que o permafrost poderia conter doenças que nossos ancestrais sofreram ou vírus tão antigos, conhecidos como ‘vírus zumbis’ , que nunca afetaram nossa espécie. “Temos que assumir que algo assim pode acontecer”, acrescentou.
Conter um possível surto deve ser uma prioridade
Por outro lado, Claverie sublinhou que “pouca atenção tem sido dada” a um possível “surto que poderá surgir no extremo norte” da Terra, e que poderá avançar para sul devido ao “descuido”. “Existem vírus lá em cima que têm potencial para infectar humanos e causar um novo surto de doenças ”, acrescentou.
Neste contexto, os investigadores propõem a criação de instalações de quarentena, para que os especialistas possam identificar e tratar atempadamente os primeiros casos de uma doença causada por algum ‘vírus zombie’, evitando assim que se espalhe para outros locais. “Enfrentamos agora uma ameaça tangível e devemos estar preparados para enfrentá-la. É simples assim”, disse Claverie.
