O Egipto enviou cerca de 40 tanques e veículos blindados de transporte de pessoal para o nordeste do Sinai nas últimas duas semanas, como parte de uma série de medidas para reforçar a segurança na sua fronteira com Gaza, disseram duas fontes de segurança egípcias.
O destacamento ocorreu antes da expansão das operações militares israelitas em torno da cidade de Rafah, no sul de Gaza, onde grande parte da sua população tem procurado segurança, aguçando os receios egípcios de que os palestinianos possam tentar fugir da ofensiva tentando invadir a fronteira egípcia.
Os ataques aéreos israelitas intensificados atingiram a cidade, com mais de um milhão de palestinianos amontoados na cidade à espera de uma ofensiva em grande escala, com o resto do enclave em ruínas e sem ter para onde fugir.
O gabinete do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu disse ter ordenado aos militares que desenvolvessem um plano para evacuar Rafah e destruir quatro batalhões do Hamas que dizem estar estacionados lá.
Após a eclosão da guerra em 7 de outubro, o Egito construiu um muro fronteiriço de concreto que atinge seis metros de profundidade e é coberto com arame farpado. Também construiu bermas e reforçou a vigilância nos postos fronteiriços, disseram as fontes de segurança.
No mês passado, o serviço estatal de informação do Egipto detalhou algumas das medidas que tinha tomado na sua fronteira em resposta às sugestões israelitas de que o Hamas tinha obtido armas contrabandeadas do Egipto. Três linhas de barreiras impossibilitaram qualquer contrabando aéreo ou subterrâneo, afirmou.
Imagens partilhadas com a Reuters pela Fundação Sinai para os Direitos Humanos, um grupo independente, parecem mostrar a instalação do muro em dezembro, com várias bermas atrás dele.
Fotos posteriores, que o grupo disse terem sido tiradas no início de fevereiro, parecem mostrar três camadas verticais de arame farpado enroladas sendo instaladas no topo do muro. A Reuters não conseguiu verificar as imagens de forma independente.
Imagens de satélite de Janeiro e Dezembro também mostram algumas novas construções ao longo dos 13 quilómetros (8 milhas) da fronteira perto de Rafah e a extensão de um muro até à beira do mar, na sua extremidade norte.
As autoridades egípcias e israelenses não responderam aos pedidos de comentários.
Ao longo dos últimos anos, os militares egípcios consolidaram o seu domínio no norte do Sinai, enquanto lutam contra uma insurreição islâmica que se intensificou há uma década.
Muito antes de eclodir a actual guerra em Gaza, o Egipto disse ter destruído túneis através dos quais o contrabando para Gaza tinha anteriormente florescido, e desobstruído uma zona tampão perto da fronteira, deslocando dezenas de milhares de pessoas e destruindo milhares de casas.
Na aproximação à passagem de Rafah com Gaza, os restos de casas destruídas podem ser vistos juntamente com quilómetros de muros de betão que foram construídos paralelamente ao mar e perto de estradas perto da fronteira.
O Egipto e Israel estão em paz há mais de quatro décadas e, nos últimos anos, alargaram os laços através das exportações israelitas de gás natural e da coordenação de segurança em torno da sua fronteira comum e da Faixa de Gaza.
Os dois países mantiveram um bloqueio a Gaza, limitando estritamente o movimento de pessoas e bens através das suas fronteiras, depois de o Hamas ter assumido o controlo da região em 2007. Israel, que tem sido repetidamente atacado a partir de Gaza, afirma que o seu bloqueio é necessário para impedir o Hamas de construir infra-estrutura militar.
Mas a relação ficou sob tensão devido à operação militar de Israel em Gaza, desencadeada em resposta ao massacre do Hamas no sul de Israel, em 7 de Outubro, no qual cerca de 1.200 pessoas foram mortas, a maioria civis, e outras 253 foram raptadas e feitas reféns dentro de Gaza.
O Egipto tem repetidamente alertado sobre a possibilidade de a ofensiva de Israel poder enviar habitantes desesperados de Gaza para o Sinai, ao mesmo tempo que se irrita com as sugestões de Israel de que retomaria o controlo total do corredor fronteiriço Gaza-Egipto, a fim de garantir a desmilitarização do território palestiniano.
Em Janeiro, o Egipto anunciou duas operações para combater o contrabando de droga no nordeste do Sinai, num aparente esforço para demonstrar o seu controlo da área.
Uma autoridade israelense disse à Reuters que a reestruturação da segurança na fronteira, onde, segundo ele, restava um pequeno número de túneis, estava sendo discutida regularmente pelos dois países.
Israel tentaria organizar o movimento dos palestinos deslocados para o norte, dentro de Gaza, antes de qualquer operação militar lá, disse o funcionário.
Fontes de segurança egípcias minimizaram quaisquer discussões e disseram que estão a dar prioridade aos esforços para alcançar um cessar-fogo em Gaza. O serviço de informação estatal chamou de “mentiras” as acusações de contrabando destinadas a dar cobertura ao objectivo de Israel de ocupar a zona tampão fronteiriça, conhecida como Corredor Philadelphi.
O Egipto também culpou Israel por limitar a entrega de ajuda a Gaza, onde o risco de fome está a aumentar e os trabalhadores humanitários alertaram para a propagação de doenças.
Israel negou ter atrasado ou rejeitado fornecimentos humanitários.
O Egipto enquadrou a sua oposição à deslocação de palestinianos de Gaza como parte de uma rejeição mais ampla por parte dos árabes de qualquer repetição daquilo que os palestinianos lamentam como a “Nakba”, ou “catástrofe”, quando cerca de 700.000 pessoas fugiram ou foram forçadas a abandonar as suas casas na guerra que as rodeou. A criação de Israel em 1948.
Diplomatas e analistas dizem que o Egito também está preocupado com a infiltração do Hamas e com o acolhimento de uma grande população de refugiados. Em Outubro, o Presidente Abdel Fattah el-Sissi alertou que a deslocação poderia transformar o Sinai numa base para ataques contra Israel.
