Imagens comerciais de satélite sugerem a retomada da atividade de construção no campo de testes nucleares da Coreia do Norte quase quatro anos depois que o líder Kim Jong Un declarou o fechamento do local e convidou jornalistas estrangeiros para observar a destruição de túneis antes de sua primeira cúpula com o então presidente dos Estados Unidos, Donald Trump.
Analistas dizem que não está claro quanto tempo a Coreia do Norte levará para restaurar o local para detonações nucleares, se pretende fazê-lo. O local em Punggye-ri, no nordeste do país, foi usado para seu sexto e último teste nuclear em 2017.
O avistamento de atividade de construção no local ocorre em meio a um congelamento diplomático cada vez mais profundo desde o colapso da segunda reunião Kim-Trump em fevereiro de 2019, quando os americanos rejeitaram as exigências norte-coreanas de alívio de sanções em troca de uma rendição parcial de suas capacidades nucleares.
A Coreia do Norte aproveitou a pausa nas negociações para expandir ainda mais suas capacidades militares, incluindo nove rodadas de lançamentos de mísseis somente em 2022. O ritmo incomumente rápido indica uma intenção de pressionar o governo Biden, que ofereceu negociações abertas, mas não mostrou disposição para ceder nas sanções.
Kim presidiu uma reunião do Partido dos Trabalhadores em janeiro, onde membros do Politburo denunciaram o que descreveram como hostilidade dos EUA e emitiram uma ameaça velada de retomar os testes de explosivos nucleares e mísseis de longo alcance que Kim suspendeu unilateralmente em 2018 para criar espaço diplomático com Trump.
Alguns especialistas dizem que Kim está revivendo uma velha cartilha de intemperança para extrair concessões de Washington e seus vizinhos enquanto lida com uma economia decadente prejudicada pela pandemia, má gestão e persistentes sanções lideradas pelos EUA.
A nova construção em Punggye-ri foi relatada pela primeira vez em uma análise de imagens de satélite da Maxar Technologies por Jeffrey Lewis e Dave Schmerler no James Martin Center for Nonproliferation Studies no Middlebury Institute of International Studies.
Fotos de satélite do Planet Labs PBC analisadas na terça-feira pela Associated Press mostraram que duas novas estruturas pareciam ter sido construídas ao sul do local entre fevereiro e início de março. Essas imagens foram tiradas em 6 de março, dois dias após as imagens Maxar usadas por Lewis e Schmerler.
Os analistas disseram que o trabalho de construção foi a primeira atividade que viram no local desde maio de 2018, quando a Coreia do Norte convidou um grupo de jornalistas estrangeiros para observar a destruição de túneis no local. A Coreia do Norte então não convidou especialistas externos capazes de certificar o que havia sido destruído.
“Vemos sinais muito precoces de atividade no novo local, incluindo a construção de um novo prédio, reparo de outro prédio e o que possivelmente é madeira e serragem”, escreveram Lewis e Schmerler. “A Coreia do Norte usa uma quantidade substancial de madeira no local tanto para construções quanto para escoramento de túneis. Essas mudanças ocorreram apenas nos últimos dias.”
Isso indica que a Coreia do Norte tomou uma decisão sobre o status do local e possivelmente planeja trazê-lo de volta a um estado de prontidão para retomar os testes nucleares, disseram os analistas.
“O local do teste está a muitos meses, se não anos, de estar pronto para a Coreia do Norte realizar explosões nucleares lá”, escreveram eles.
“O tempo que a Coreia do Norte levaria para retomar os testes explosivos no local depende da extensão dos danos nos próprios túneis, algo que não sabemos com confiança. Também é possível que a Coreia do Norte retome os testes nucleares em outro local.”
Alguns analistas sul-coreanos disseram que a Coreia do Norte poderia retomar os testes nucleares nos próximos meses para mover a agulha com o governo Biden, que está preocupado com a crescente invasão russa da Ucrânia e um confronto regional com a China.
A avaliação anual de ameaças da comunidade de inteligência dos EUA, publicada na terça-feira, também alertou que pode haver um novo teste nuclear pela Coreia do Norte este ano.
“Em janeiro, a Coreia do Norte começou a preparar as bases para um aumento nas tensões que podem incluir (míssil balístico intercontinental) ou possivelmente um teste nuclear este ano – ações que Pyongyang não realiza desde 2017”, disse a avaliação.
As armas testadas em voo pela Coreia do Norte este ano incluem um suposto míssil hipersônico projetado para evitar sistemas regionais de defesa antimísseis. Alguns especialistas dizem que a Coreia do Norte pode usar outro teste nuclear para afirmar que adquiriu a capacidade de produzir uma ogiva nuclear pequena o suficiente para caber nesse míssil.
Após o último lançamento da Coreia do Norte no sábado, que alegou estar relacionado a tecnologias para um satélite espião que está desenvolvendo, o escritório presidencial da Coreia do Sul revelou que Seul está monitorando de perto o local de Punggye-ri junto com outras instalações nucleares e de mísseis norte-coreanas.
Enquanto isso, os militares da Coreia do Sul disseram ter disparado tiros de advertência contra um barco de patrulha norte-coreano que cruzou temporariamente a disputada fronteira marítima ocidental dos países enquanto perseguia um navio norte-coreano desarmado.
O barco de patrulha norte-coreano cruzou a chamada Linha do Limite do Norte na manhã de terça-feira enquanto perseguia o navio em águas próximas à ilha de Baekryeong, na Coreia do Sul, e recuou depois que um navio da marinha sul-coreana disparou tiros de advertência.
Oficiais militares sul-coreanos apreenderam o navio norte-coreano que estava sendo perseguido pelo barco de patrulha e estavam questionando seus sete tripulantes.
A Marinha da Coreia do Sul frequentemente disparou tiros de advertência para repelir os navios norte-coreanos que cruzavam a fronteira marítima mal marcada dos países, mas também houve alguns confrontos mortais ao longo dos anos. A Coreia do Sul culpou a Coreia do Norte por um ataque a um navio de guerra sul-coreano que matou 46 marinheiros em 2010, mas o Norte negou a responsabilidade.
A Coréia do Sul patrulhou as águas ao redor da Linha do Limite Norte por décadas depois que ela foi elaborada pelo comando da ONU no final da Guerra da Coréia de 1950-53. A Coreia do Norte não reconhece a linha e insiste em uma fronteira que invade profundamente as águas atualmente controladas pelo Sul.
O incidente ocorreu um dia antes dos sul-coreanos votarem em uma eleição presidencial altamente contestada. A campanha amarga foi marcada por confrontos entre os principais candidatos sobre se a Coreia do Sul deve continuar buscando o envolvimento com a Coreia do Norte ou adotar uma linha mais dura para conter sua ameaça nuclear.
