Os esforços da China para influenciar a opinião online durante a pandemia do coronavírus foram trazidos à luz por meio de diretivas secretas do governo e outros documentos que foram descobertos e revisados pelo The New York Times e ProPublica.
Não é segredo que a China controla rigidamente o conteúdo da Internet, no entanto, os documentos descobertos, que foram compartilhados com o Times e a ProPublica por um grupo de hackers conhecido como CCP (Partido Comunista Chinês) desmascarados, revelam quanto esforço de bastidores está envolvido na manutenção controle do governo na internet. O Times e a ProPublica verificaram a legitimidade de muitos dos documentos, alguns dos quais foram adquiridos de forma independente pelo China Digital Times, um site que segue os controles chineses da internet.
O Times noticiou que os documentos incluem mais de 3.200 diretivas e 1.800 outros arquivos da Administração do Ciberespaço da China (CAC), o regulador da Internet do país, localizado na cidade oriental de Hangzhou. Também foram incluídos arquivos e códigos da Urun Big Data Services, uma empresa chinesa que produz software usado pelo governo para rastrear discussões online e supervisionar tropas de comentaristas online.
Os documentos revelam que a censura da China às informações sobre o surto começou no início de janeiro, antes mesmo que o coronavírus fosse identificado de forma decisiva, de acordo com o The Times. Algumas semanas depois, as autoridades governamentais dobraram em qualquer coisa que sugerisse que a China respondeu mal ao vírus, incluindo a morte em 7 de fevereiro do médico chinês Li Wenliang, que originalmente alertou as autoridades sobre o novo surto viral.
Antes da morte do médico, o CAC era capaz de manter sob controle informações negativas sobre o vírus por meio de seus diversos recursos, como burocracia, tecnologia exclusiva criada por empreiteiros privados, monitoramento persistente de veículos de notícias online e plataformas de mídia social, trolls pagos da internet que eram dirigido para inundar a mídia social com malarkey de linha partidária e forças de segurança organizadas prontas para silenciar vozes ilegítimas, The Times relatou. Evidentemente, o governo chinês tem muito dinheiro para trabalhar.
Para controlar a narrativa do coronavírus, o CAC direcionou os sites de notícias a usar apenas material do governo e minimizar os paralelos do vírus com o surto de SARS na China em 2002, embora a Organização Mundial da Saúde (OMS) estivesse notando as semelhanças; em vez disso, eles foram orientados a enfatizar o trabalho realizado por heróicos médicos em Wuhan, além de importantes contribuições feitas por membros do Partido Comunista contra o vírus, de acordo com a Times.
A Times também noticiou que os documentos dirigiam a evitar palavras como “incurável”, “fatal” e “lockdown” para “evitar causar pânico na sociedade”, e que notícias “negativas” não deveriam ser promovidas. Uma diretriz dizia para evitar “dar a falsa impressão de que nossa luta contra a epidemia depende de doações estrangeiras” e que os meios de comunicação deveriam minimizar as reportagens sobre doações e compras de suprimentos médicos do exterior.
Em vez de produzir conteúdo que o governo considerou indutor de ansiedade, o CAC disse às agências locais que produzissem ideias “divertidas em casa” para “aliviar a ansiedade dos usuários da web”, segundo a Times.
No entanto, após a morte de Wenliang, uma onda de emoção tomou o CAC de assalto, e a agência perdeu o controle de sua narrativa meticulosamente elaborada por um breve momento. Os esforços da agência para direcionar os meios de comunicação em suas reportagens vazaram para o Weibo, uma plataforma popular semelhante ao Twitter; em resposta, milhares de pessoas sobrecarregaram a conta do Weibo de Li com comentários, informou o Times.
A agência ficou sem escolha a não ser permitir expressões de pesar por enquanto; no entanto, dias após a morte do médico, um grande número de memoriais online começou a desaparecer, e a polícia deteve várias pessoas que formaram grupos para arquivar as postagens excluídas, segundo o Times. No final de fevereiro, a onda de emoção que se seguiu à morte do médico começou a desvanecer-se e as informações tornaram-se plácidas novamente.
O Times também noticiou que os trabalhadores da propaganda produziram relatórios que garantiam que as pessoas não vissem nada além da mensagem calmante do Partido Comunista: que o governo tinha o vírus completamente sob controle. Os pesquisadores estimam que centenas de milhares de pessoas na China trabalham meio período para postar comentários e compartilhar conteúdo que reforce a ideologia do Partido – muitos dos quais são funcionários de baixo escalão em departamentos governamentais e organizações partidárias. De acordo com o Times, as universidades também recrutaram alunos e professores para assumir o cargo.
WeChat, a versão chinesa do WhatsApp, também desempenhou um papel importante na censura de informações sobre o coronavírus no início da pandemia. A Wired informou que, até março, o WeChat bloqueou menções de grupos internacionais, como a OMS e a Cruz Vermelha, além de censurar referências a surtos em outros países. A Wired acrescentou que a maioria das palavras bloqueadas relacionadas às relações internacionais era sobre os Estados Unidos.
Ainda não está claro se um fluxo livre de informações da China teria impedido o surto de se transformar na pandemia global de hoje.
