Com o aliado Hamas sob ataque em Gaza, o chefe da Força Quds do Irã visitou Beirute em fevereiro para discutir o risco representado se Israel almejar o Hezbollah do Líbano, uma ofensiva que poderia prejudicar gravemente o principal parceiro regional de Teerã, disseram sete fontes.
Em Beirute, o chefe do Quds, Esmail Qaani, encontrou-se com o líder do Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, disseram as fontes, pelo menos pela terceira vez desde os ataques mortais do Hamas em 7 de Outubro ao sul de Israel e o devastador ataque retaliatório de Israel a Gaza.
A conversa voltou-se para a possibilidade de uma ofensiva israelense total ao norte, no Líbano, disseram as fontes. Além de prejudicar o grupo islâmico xiita, tal escalada poderia pressionar o Irã a reagir com mais força do que tem feito até agora desde 7 de outubro, disseram três das fontes, iranianos dentro do círculo interno do poder.
Nos últimos cinco meses, o Hezbollah, inimigo jurado de Israel, demonstrou apoio ao Hamas sob a forma de saraivadas limitadas de foguetes disparados através da fronteira norte de Israel.
Na reunião anteriormente não divulgada, Nasrallah assegurou a Qaani que não queria que o Irão fosse sugado para uma guerra com Israel ou os Estados Unidos e que o Hezbollah lutaria sozinho, disseram todas as fontes.
“Esta é a nossa luta”, disse Nasrallah a Qaani, disse uma fonte iraniana com conhecimento das discussões.
Calibradas para evitar uma grande escalada, as escaramuças no Líbano expulsaram, no entanto, dezenas de milhares de pessoas das suas casas em ambos os lados da fronteira. Os ataques israelitas mataram mais de 200 combatentes do Hezbollah e cerca de 50 civis no Líbano, enquanto os ataques do Líbano contra Israel mataram uma dúzia de soldados israelitas e seis civis.
Ataques das IDF aumentam
Nos últimos dias, os contra-ataques de Israel aumentaram em intensidade e alcance, alimentando receios de que a violência pudesse ficar fora de controlo.
O ministro da Defesa israelense, Yoav Gallant, indicou no domingo que Israel planejava aumentar os ataques para remover de forma decisiva os combatentes do Hezbollah da fronteira no caso de um cessar-fogo em Gaza, embora tenha deixado a porta aberta para a diplomacia.
Em 2006, Israel travou uma curta mas intensa guerra aérea e terrestre com o Hezbollah que foi devastadora para o Líbano.
Fontes de segurança israelenses disseram anteriormente que Israel não buscava qualquer propagação das hostilidades, mas acrescentaram que o país estava preparado para lutar em novas frentes, se necessário. Uma guerra total na sua fronteira norte iria sobrecarregar os recursos militares de Israel.
O Irão e o Hezbollah estão conscientes dos graves perigos de uma guerra mais ampla no Líbano, disseram duas das fontes alinhadas com as opiniões do governo em Teerão, incluindo o perigo que poderia espalhar-se e levar a ataques às instalações nucleares do Irão.
Os EUA listam o Irão como um Estado patrocinador do terrorismo e têm procurado durante anos controlar o programa nuclear de Teerão. Há muito que Israel considera o Irão uma ameaça existencial. O Irã nega que esteja buscando uma arma nuclear.
Falando com fontes iranianas e libanesas
Para esta história, a Reuters conversou com quatro fontes iranianas e duas regionais, juntamente com uma fonte libanesa que confirmou o objetivo da reunião. Duas fontes dos EUA e uma fonte israelense disseram que o Irã queria evitar o retrocesso de uma guerra entre Israel e o Hezbollah. Todos solicitaram anonimato para discutir assuntos delicados.
O Departamento de Estado dos EUA, o governo de Israel, Teerã e o Hezbollah não responderam aos pedidos de comentários.
A reunião de Beirute destaca a tensão na estratégia do Irão de evitar uma grande escalada na região, ao mesmo tempo que projecta força e apoio a Gaza em todo o Médio Oriente através de grupos armados aliados no Iraque, na Síria e no Iémen, disseram analistas.
Qaani e Nasrallah “querem isolar ainda mais o Irão das consequências do apoio a uma série de actores por procuração em todo o Médio Oriente”. disse Jon Alterman, do think tank do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais de Washington, respondendo a uma pergunta sobre a reunião.
“Provavelmente porque avaliam que a possibilidade de acção militar no Líbano está a aumentar e não a diminuir.”
A influência cuidadosamente nutrida de Teerão na região já está a ser restringida, nomeadamente pela ofensiva de Israel contra o Hamas, juntamente com potenciais acordos de defesa entre os EUA e a Arábia Saudita e acordos de normalização entre Israel e a Arábia Saudita, bem como as advertências dos EUA de que o Irão não deve envolver-se no conflito Hamas-Israel. .
Qaani e Nasrallah controlam dezenas de milhares de combatentes e um vasto arsenal de foguetes e mísseis. Eles são os principais protagonistas da rede de aliados e milícias por procuração de Teerã, com a Força Quds de elite de Qaani atuando como a legião estrangeira da Guarda Revolucionária do Irã.
Embora o Hezbollah tenha indicado publicamente que iria suspender os ataques a Israel quando a ofensiva israelita em Gaza cessasse, o enviado especial dos EUA, Amos Hochstein, disse na semana passada que uma trégua em Gaza não desencadearia automaticamente a calma no sul do Líbano.
Diplomatas árabes e ocidentais relatam que Israel manifestou forte determinação em não permitir mais a presença dos principais combatentes do Hezbollah ao longo da fronteira, temendo um ataque semelhante à incursão do Hamas que matou 1.200 pessoas e fez 253 reféns.
“Se houver um cessar-fogo em (Gaza), existem duas escolas de pensamento em Israel, e a minha impressão é que aquela que recomendaria a continuação da guerra na fronteira com o Hezbollah é a mais forte”, disse Sima Shine, ex- Oficial de inteligência israelense que atualmente é chefe do programa do Irã no Instituto de Estudos de Segurança Nacional:
Um alto funcionário israelita concordou que o Irão não procurava uma guerra total, notando a resposta contida de Teerão à ofensiva de Israel contra o Hamas.
“Parece que eles sentem que enfrentam uma ameaça militar credível. Mas essa ameaça pode precisar de se tornar mais credível”, disse o responsável.
Washington, através de Hochstein, e a França têm trabalhado em propostas diplomáticas que retirariam os combatentes do Hezbollah da zona fronteiriça, em linha com a resolução 1701 da ONU, que ajudou a pôr fim à guerra de 2006, mas um acordo permanece indefinido.
Uma guerra no Líbano seria um golpe para o Irão
Uma guerra no Líbano que degrade seriamente o Hezbollah seria um grande golpe para o Irão, que depende do grupo fundado com o seu apoio em 1982 como um baluarte contra Israel e para reforçar os seus interesses na região mais ampla, disseram duas fontes regionais.
“O Hezbollah é de facto a primeira linha de defesa do Irão”, disse Abdulghani Al-Iryani, investigador sénior do Centro de Estudos Estratégicos de Sana’a, um think tank no Iémen.
Se Israel lançasse uma grande acção militar contra o Hezbollah, disseram as fontes iranianas dentro do círculo interno do poder, Teerão poderá ver-se obrigado a intensificar a sua guerra por procuração.
Um responsável de segurança iraniano reconheceu, no entanto, que os custos de tal escalada poderiam ser proibitivamente elevados para os grupos aliados do Irão. O envolvimento directo do Irão, acrescentou, poderia servir os interesses de Israel e fornecer justificação para a presença contínua de tropas dos EUA na região.
Dados os extensos laços de décadas de Teerã com o Hezbollah, seria difícil, se não impossível, estabelecer distância entre eles, disse uma autoridade dos EUA.
Desde o ataque do Hamas a Israel, o Irão tem dado a sua bênção a acções de apoio ao seu aliado em Gaza, incluindo ataques de grupos iraquianos aos interesses dos EUA. Também forneceu informações e armas para operações Houthi contra a navegação no Mar Vermelho.
Mas parou muito perto de uma guerra desenfreada em várias frentes contra Israel que, segundo três fontes palestinianas, o Hamas esperava que o Irão apoiasse depois de 7 de Outubro.
Antes do encontro em Beirute com Nasrallah, Qaani presidiu uma reunião de dois dias no Irão no início de Fevereiro, juntamente com comandantes de milícias de operações no Iémen, Iraque e Síria, três representantes do Hezbollah e uma delegação Houthi, disse um responsável iraniano.
O oficial disse que o Comandante-em-Chefe da Guarda Revolucionária, Major General Hossein Salami, também estava presente. O Hamas não compareceu.
“No final, todos os participantes concordaram que Israel queria expandir a guerra e cair nessa armadilha deveria ser evitado, pois justificaria a presença de mais tropas dos EUA na região”, disse o responsável.
Pouco depois, Qaani planejou uma pausa nos ataques dos grupos iraquianos. Até agora, o Hezbollah manteve as suas respostas retaliatórias dentro do que os observadores chamaram de regras não escritas de envolvimento com Israel.
Apesar de décadas de conflito por procuração desde a revolução iraniana de 1979, a República Islâmica nunca lutou directamente numa guerra com Israel, e todas as quatro fontes iranianas disseram que não havia vontade de que isso mudasse.
De acordo com uma fonte iraniana, o líder supremo, o aiatolá Ali Khamenei, não está inclinado a ver o desenrolar de uma guerra no Irão, onde o descontentamento interno com o sistema dominante no ano passado se transformou em protestos em massa.
“Os iranianos são pragmáticos e têm medo da expansão da guerra”, disse Iryani.
“Se Israel estivesse sozinho, eles lutariam, mas sabem que se a guerra se expandir, os Estados Unidos serão atraídos”.
