Há evidências de que ter COVID-19 pode não proteger contra a infecção novamente, com algumas das novas variantes. As pessoas também podem ter uma segunda infecção com versões anteriores do coronavírus se montarem uma defesa fraca na primeira vez, sugere uma nova pesquisa.
Quanto tempo dura a imunidade de uma infecção natural é uma das grandes questões da pandemia. Os cientistas ainda pensam que as reinfecções são bastante raras e geralmente menos graves do que as iniciais, mas desenvolvimentos recentes em todo o mundo levantaram preocupações.
Na África do Sul, um estudo de vacina encontrou novas infecções com uma variante em 2% das pessoas que já tinham uma versão anterior do vírus.
No Brasil, vários casos semelhantes foram documentados com uma nova variante lá. Os pesquisadores estão investigando se as reinfecções ajudam a explicar um aumento recente na cidade de Manaus, onde se acredita que três quartos dos residentes já tenham sido infectados.
Nos Estados Unidos, um estudo descobriu que 10% dos recrutas da Marinha que tinham evidência de infecção anterior e repetidamente testaram negativo antes de iniciar o treinamento básico foram infectados novamente. Esse trabalho foi feito antes que as novas variantes começassem a se espalhar, disse um líder do estudo, o Dr. Stuart Sealfon, da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, em Nova York.
“A infecção anterior não lhe dá um passe livre”, disse ele. “Um risco substancial de reinfecção permanece.”
As reinfecções representam um problema de saúde pública, não apenas pessoal. Mesmo nos casos em que a reinfecção não causa sintomas ou apenas leves, as pessoas ainda podem espalhar o vírus. É por isso que as autoridades de saúde estão recomendando a vacinação como uma solução de longo prazo e incentivando as pessoas a usar máscaras, manter distância física e lavar as mãos com frequência.
“É um incentivo para fazer o que sempre dissemos: vacinar o máximo de pessoas possível e o mais rápido possível”, disse o Dr. Anthony Fauci, o maior especialista em doenças infecciosas do governo dos Estados Unidos.
“Minha análise dos dados sugere … e quero sublinhar sugere … a proteção induzida por uma vacina pode até ser um pouco melhor” do que a infecção natural, disse Fauci.
Os médicos na África do Sul começaram a se preocupar quando viram um aumento de casos no final do ano passado em áreas onde os exames de sangue sugeriam que muitas pessoas já tinham o vírus.
Até recentemente, todas as indicações eram “de que a infecção anterior confere proteção por pelo menos nove meses”, então uma segunda onda deveria ter sido “relativamente moderada”, disse o Dr. Shabir Madhi, da Universidade de Witwatersrand, em Joanesburgo.
Os cientistas descobriram uma nova versão do vírus que é mais contagiosa e menos suscetível a certos tratamentos. Atualmente, causa mais de 90% dos novos casos na África do Sul e se espalhou para 40 países, incluindo Israel e os Estados Unidos.
Madhi liderou um estudo testando a vacina da Novavax e descobriu que ela era menos eficaz contra a nova variante. O estudo também revelou que as infecções com a nova variante eram tão comuns entre as pessoas que tinham COVID-19 quanto aquelas que não tinham.
“O que isso basicamente nos diz, infelizmente, é que a infecção passada com variantes iniciais do vírus na África do Sul não protege” contra o novo, disse ele.
No Brasil, um aumento nas internações em Manaus em janeiro causou preocupação semelhante e revelou uma nova variante que também é mais contagiosa e menos vulnerável a alguns tratamentos.
“A reinfecção pode ser um dos impulsionadores desses casos”, disse a Dra. Ester Sabino, da Universidade de São Paulo. Ela escreveu um artigo na revista Lancet sobre possíveis explicações. “Ainda não conseguimos definir com que frequência isso está acontecendo”, disse ela.
Cientistas da Califórnia também estão investigando se uma variante recentemente identificada pode estar causando reinfecções ou um aumento de casos ali.
“Estamos analisando isso agora”, buscando amostras de sangue de casos anteriores, disse Jasmine Plummer, pesquisadora do Cedars-Sinai Medical Center, em Los Angeles.
O Dr. Howard Bauchner, editor-chefe do Journal of the American Medical Association, disse que em breve apresentaria o que chamou de “a variante de Los Angeles”.
Novas variantes não foram responsáveis pelas reinfecções observadas no estudo dos fuzileiros navais – isso foi feito antes do surgimento dos vírus mutantes, disse Sealfon, que liderou o trabalho com o Naval Medical Research Center. Outras descobertas do estudo foram publicadas no New England Journal of Medicine; os novos sobre reinfecção são publicados em um site de pesquisa.
O estudo envolveu vários milhares de recrutas da Marinha que testaram negativo para o vírus três vezes durante uma quarentena militar supervisionada de duas semanas antes de iniciar o treinamento básico.
Entre os 189 cujos exames de sangue indicaram que haviam sido infectados no passado, 19 testaram positivo novamente durante as seis semanas de treinamento. Isso é muito menos do que aqueles sem infecção anterior – “quase metade deles foi infectada no local de treinamento básico”, disse Sealfon.
A quantidade e a qualidade dos anticorpos que os fuzileiros navais previamente infectados tinham na chegada estavam ligadas ao risco de pegar o vírus novamente. Nenhuma reinfecção causou doenças graves, mas isso não significa que os recrutas não corriam o risco de espalhar a infecção para outras pessoas, disse Sealfon.
“Parece que a reinfecção é possível. Não acho que entendamos totalmente por que isso acontece e por que a imunidade não se desenvolveu ”nesses casos, disse um especialista em imunologia sem participação no estudo, E. John Wherry, da Universidade da Pensilvânia.
“As infecções naturais podem deixar você com uma variedade de imunidade”, enquanto as vacinas induzem consistentemente altos níveis de anticorpos, disse Wherry.
“Estou otimista de que nossas vacinas estão um pouco melhor.”
