Um terremoto a selou em 749 d.C. Agora, 1.300 anos depois, arqueólogos abriram uma sala na qual ninguém havia entrado desde então — e o que encontraram lá dentro pode reescrever o que os estudiosos sabem sobre os ritos batismais dos primeiros cristãos.
Uma equipe da Universidade de Haifa, liderada por Michael Eisenberg, codiretor das escavações na antiga cidade de Hipos (conhecida em aramaico como Sussita ), descobriu um segundo salão batismal — um fotosterion , que significa “salão da iluminação” — anexo à catedral bizantina da cidade, localizada no topo de uma colina a 350 metros acima do Mar da Galileia. A descoberta, publicada no mês passado no periódico Palestine Exploration Quarterly , inclui um candelabro de bronze, um grande relicário de mármore e um bloco de mármore com três bacias hemisféricas que não possui paralelo conhecido em nenhum registro arqueológico.
A Bíblia Hebraica descreve o shemen (óleo) como sagrado desde as primeiras páginas das Escrituras. Jacó derramou óleo sobre a pedra em Betel após seu sonho com a escada que levava ao céu: “E Jacó levantou-se de manhã cedo, e tomou a pedra que tinha posto debaixo da cabeça, e pôs-na por coluna, e derramou óleo sobre o seu topo.” (Gênesis 28:18) O óleo no mundo antigo não era meramente prático — ele marcava encontros com o divino, consagrações, curas e transições entre estados de ser. O fato de uma pedra com três tigelas estar ao lado de uma pia batismal cristã primitiva, em uma sala selada por terremotos durante mais de um milênio, sugere que os cristãos de Hipona faziam algo com o óleo durante suas cerimônias batismais que nenhum texto conhecido descreve completamente.
“Encontramos no lugar perfeito, encaixado entre a pia batismal e os outros objetos litúrgicos”, disse Eisenberg ao Times of Israel . “Não estava lá por acaso.”
Eisenberg e sua coautora, Arleta Kowalewska, acreditam que as três tigelas continham diferentes tipos de óleo usados em cerimônias de batismo. “Estamos familiarizados com utensílios semelhantes com uma ou duas tigelas, mas este pode ser o primeiro com três tigelas”, disse Eisenberg. “Nenhum paralelo jamais foi encontrado.”
Robin Jensen, professora emérita da Universidade de Notre Dame e especialista em antiguidade cristã primitiva, confirmou a importância do artefato, oferecendo, porém, uma interpretação alternativa. “Os antigos rituais de batismo, tanto no Oriente quanto no Ocidente, costumam incluir duas unções: uma preliminar e a crisma pós-batismo… mas desconheço qualquer caso de unção tripla”, afirmou. Jensen também levantou a possibilidade de o bloco de mármore ter servido como uma mesa de oferendas para alimentos levados aos mortos — uma prática documentada em contextos funerários. Ela foi enfática, contudo, quanto à qualidade do trabalho: “Considero-os muito confiáveis e o estudo geral deste novo fotosterion em Hipos muito importante; o trabalho deles é meticuloso e a descoberta é significativa”.
A descoberta é ainda mais notável porque Hippos agora se destaca como o único complexo de igreja primitiva conhecido com duas fotisterias . A primeira, escavada na década de 1950, é a maior sala batismal já encontrada em Israel — uma estrutura maciça com uma pia batismal redonda em forma de quadrifólio, alimentada por um conduto de “água viva” corrente, grande o suficiente para a imersão completa de adultos. A fotisteria sul recém-descoberta contém uma pia batismal muito menor, sem degraus de entrada, o que sugere fortemente que era usada para o batismo infantil. “O bispo e a catedral eram os únicos que realizavam batismos, não apenas em Hippos, mas em toda a região”, disse Eisenberg. “Eles tinham o monopólio.”
Hipos ocupava uma posição singular na geografia cristã primitiva da região. Era a única cidade cristã na margem leste do Mar da Galileia — o lago tão central para o ministério de Jesus — visível a grandes distâncias, empoleirada em sua montanha acima das águas. Em seu auge, a cidade abrigava pelo menos sete igrejas dentro de suas muralhas, todas construídas entre os séculos V e VI d.C. e que continuaram a funcionar mesmo após a conquista muçulmana de 636 d.C. Hipos não foi conquistada. Foi apagada pela administração: quando os novos governantes islâmicos transferiram a capital regional para Tiberíades ( Tabariya ), Hipos foi se esvaziando lentamente. Quando o terremoto atingiu a cidade em 749 d.C., ela já era apenas uma sombra do que fora.
O relicário lacrado encontrado ao lado da pia batismal estava vazio quando os arqueólogos o abriram no local. Eisenberg acredita que as relíquias — provavelmente ligadas a Cosme e Damião, os médicos-mártires do século III aos quais a catedral foi dedicada — foram deliberadamente removidas pelos cristãos antes de abandonarem a cidade. “Quando os cristãos deixavam um lugar, as relíquias sagradas eram a primeira coisa que levavam consigo”, disse ele.
O que os cristãos que partiram deixaram para trás — um bloco de mármore sem nada de especial com três tigelas — pode nos dizer mais sobre a fé viva de uma comunidade cristã bizantina do que as próprias relíquias jamais poderiam. O cristianismo primitivo não era monolítico. As cerimônias variavam de acordo com a região, o bispo e a tradição local. “Isso levanta muitas questões sobre os costumes locais ou regionais para as cerimônias e o quanto ainda desconhecemos sobre eles”, disse Eisenberg.
