O pastor John Cao, um líder cristão chinês que cumpriu uma pena de sete anos de prisão em 2024, foi diagnosticado com câncer de próstata em estágio avançado e um tumor na coluna, de acordo com relatos de organizações cristãs de defesa dos direitos humanos. Seu diagnóstico reacendeu as preocupações sobre sua contínua impossibilidade de deixar a China e se reunir com sua família nos Estados Unidos.
Cao foi preso em março de 2017 enquanto viajava perto da fronteira entre a China e Mianmar. Posteriormente, foi condenado a sete anos de prisão por supostamente organizar travessias ilegais da fronteira. Cao havia se envolvido em trabalho humanitário em Mianmar, onde ajudou a construir escolas e a auxiliar comunidades carentes. O Grupo de Trabalho das Nações Unidas sobre Detenção Arbitrária concluiu posteriormente que sua detenção violou seus direitos, incluindo a proteção contra a discriminação com base na religião.
Cao cumpriu sua pena e foi libertado em março de 2024. No entanto, ele permaneceu na China porque não conseguiu obter um passaporte que lhe permitisse retornar aos Estados Unidos, onde possui residência permanente legal há décadas.
Em abril de 2026, Cao solicitou um passaporte por razões humanitárias. Quase ao mesmo tempo, foi hospitalizado com fortes dores e diagnosticado com câncer de próstata em estágio avançado e um tumor na coluna, com relatos indicando que o câncer havia se espalhado para a medula óssea. Sua esposa e filhos viajaram então para a China para visitá-lo após anos de separação.
O caso de Cao surge pouco depois da libertação inesperada de outro pastor chinês proeminente.
Pastor Ezra Jin é libertado
Em julho, o pastor Ezra Jin Mingri, fundador da Igreja Sião de Pequim, foi libertado após aproximadamente nove meses de detenção e, posteriormente, viajou para os Estados Unidos. Jin enfrentava acusações criminais relacionadas à sua liderança na igreja não registrada.
A libertação de Jin ocorreu após o presidente Donald Trump ter abordado o caso com o presidente chinês Xi Jinping durante a visita de Trump à China em maio. As autoridades chinesas retiraram as acusações e permitiram que Jin deixasse o país.
A libertação foi notável porque a Igreja de Sião era alvo das autoridades chinesas há anos. A igreja se recusou a se registrar junto ao governo e se tornou uma das maiores congregações protestantes independentes da China. As autoridades fecharam sua sede em 2018 e, em outubro de 2025, detiveram Jin e outros líderes da igreja em uma repressão mais ampla.
A libertação de Jin também chamou a atenção para outros cristãos que permanecem presos ou sob restrições governamentais, incluindo Cao.
Restrições religiosas na China
A China reconhece oficialmente diversas tradições religiosas, mas a atividade religiosa permanece sujeita a extensa regulamentação governamental. Igrejas e líderes religiosos que atuam fora do sistema controlado pelo Estado podem sofrer vigilância, detenção, fechamento e processos criminais.
A política de “sinização da religião” do Partido Comunista Chinês exige que os grupos religiosos alinhem suas atividades com as prioridades políticas e culturais definidas pelo governo. A Comissão dos Estados Unidos para a Liberdade Religiosa Internacional descreveu essa política como parte de um esforço mais amplo para aumentar o controle estatal sobre as comunidades religiosas. A Comissão recomendou que a China continue sendo designada como um País de Preocupação Especial devido às graves violações da liberdade religiosa.
As igrejas domésticas protestantes foram particularmente afetadas. As autoridades têm como alvo congregações e pastores que se recusam a se registrar junto ao governo, incluindo a Igreja Sião e a Igreja da Aliança da Chuva Precoce. As autoridades chinesas também impuseram restrições ao ensino religioso, à atividade religiosa online e à distribuição de materiais religiosos.
