Por um líder de campo da International Christian Concern para o Sul da Ásia.
Recentemente, viajei pelo Nepal , Índia e Butão como parte do nosso ministério à igreja perseguida, encontrando-me com crentes e ouvindo as realidades que enfrentam por causa de sua fé em Jesus.
Durante a viagem, visitei sete lugares. Não havia planejado que fossem sete, mas, ao refletir sobre a jornada, lembrei-me das sete igrejas às quais o apóstolo João escreveu no livro do Apocalipse.
Comecei a me perguntar: “E se essas sete igrejas também tivessem cartas para enviar?”
Então, decidi compartilhar essa jornada por meio de sete cartas de sete igrejas do sul da Ásia, cada uma trazendo uma história que ouvi, um rosto que me lembro e uma lição que trouxe para casa.
Em todos os lugares, os fiéis me receberam com um xale cerimonial, uma expressão tradicional de honra e hospitalidade. Cada vez que recebia um, eu me lembrava de vocês. Eu sabia que suas orações e ofertas generosas haviam tornado minha visita possível e, mais importante, nos ajudado a estar ao lado dos fiéis que sofriam por Cristo.
Fui lá para encorajá-los. Voltei para casa carregando sete histórias, sete xales e sete cartas.
Estas são as cartas deles.
Carta Um — Lalitpur, Nepal
A Igreja que se reúne em segredo
Uma das minhas primeiras visitas a crentes perseguidos foi em Lalitpur. Viajei cerca de 30 minutos ao sul da cidade de moto e depois caminhei mais 10 minutos por uma trilha acidentada. Quando cheguei, mais de 50 patos me receberam.
Eles pertenciam a Md. Riyaz, um muçulmano de origem muçulmana e refugiado rohingya de Myanmar, que os cria para ganhar a vida. Mas por trás dessa cena incomum, há uma história dolorosa.
Rafiq carrega o fardo duplo de ser um refugiado lutando para encontrar trabalho em um país estrangeiro e um cristão rejeitado pela comunidade muçulmana à qual um dia pertenceu. Sua própria comunidade o expulsou do campo de refugiados. Ele enfrentou repetidas ameaças, incluindo atentados contra sua vida.
Até mesmo frequentar um estudo bíblico exige cautela. Às vezes, ele sai de casa vestindo roupas de trabalho para que os outros pensem que ele está simplesmente indo trabalhar. Encontrar outros crentes pode ser uma questão de segurança pessoal.
Rafiq não está sozinho. Cerca de uma dúzia de crentes de origem muçulmana se reúnem para estudo bíblico e comunhão, mas não conseguem se encontrar abertamente ou regularmente em um só lugar. Eles se deslocam de um local para outro, tomando cuidado para não deixar rastros que possam expô-los ao perigo.
Enquanto ouvia, pensei nos primeiros crentes em Atos, reunindo-se onde podiam e levando o evangelho silenciosamente em meio à oposição. Talvez seja isso que a igreja em Lalitpur nos diria.
“Nem sempre podemos nos reunir abertamente. Às vezes, precisamos esconder para onde vamos e mudar o local onde nos reunimos. Mas não deixamos de seguir Jesus.”
Vim para encorajar uma igreja pequena e vulnerável. Em vez disso, fui lembrado de que, às vezes, fidelidade significa continuar a se reunir quando isso é perigoso.
Carta Dois — Katmandu, Nepal
A Igreja Que Se Torna Família
De uma igreja onde os cultos são tranquilos, viajei para Katmandu, onde conheci um crente que havia perdido algo ainda mais pessoal: sua própria família.
“Nada parecia maior do que a certeza que eu sentia em meu coração”, disse-me Mukund quando o visitei com sua família em um abrigo improvisado. Eles haviam fugido de casa e viajado mais de 240 quilômetros para salvar suas vidas. Mukund ouviu falar de Jesus pela primeira vez por meio de um amigo da escola e começou a ler o Novo Testamento que lhe foi dado. Quando escolheu seguir a Cristo, tudo mudou.
Seus pais e parentes se voltaram contra ele. Tentaram repetidamente fazê-lo renunciar à sua fé. Tentaram envenená-lo e, em outra ocasião, tentaram enforcá-lo.
Mukund escapou e fugiu para Katmandu, deixando para trás sua casa, terras agrícolas, meios de subsistência e família. Mas encontrou uma nova família na igreja.
Os fiéis o ajudaram a construir um abrigo temporário e a encontrar trabalho. “Tenho irmãos e irmãs que não só oram por mim, como também me sustentam nos momentos difíceis”, disse-me ele. “Agradeço a Deus pela minha nova família.”
O que mais me tocou foi que Mukund ainda reza por seus pais, para que eles também possam conhecer a Deus como ele o conheceu. Talvez a história de Mukund seja a carta da igreja em Katmandu:
“Perdi minha família terrena por seguir Jesus, mas Deus me deu uma nova família. Quando não tinha para onde ir, meus irmãos e irmãs em Cristo estiveram ao meu lado.”
Vim para encorajar Mukund. Em vez disso, ele me lembrou que a igreja pode se tornar uma família quando tudo o mais está perdido.
Ele foi expulso de casa, mas não foi abandonado.
Carta Três — Biratnagar, Nepal
A Igreja que espera e persevera
Em Katmandu, vi como a igreja se torna uma família. Em Biratnagar, conheci uma família que estava aprendendo o que significa perseverar.
Por mais de 30 dias, Martha ficou sentada do lado de fora do portão da prisão, esperando pelo marido.
Ele havia sido preso após conversar com crianças da comunidade hindu. Mulheres da comunidade o espancaram com chinelos antes de entregá-lo à polícia. Todos os dias, Martha retornava, na esperança de que ele fosse libertado.
Mas a perseguição continuou. Sua família foi alvo de boicote social e seus dois filhos pequenos foram proibidos de brincar com outras crianças.
“É doloroso ver meus filhos pequenos sem a liberdade de brincar”, disse Martha, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Martha é costureira. Como as pessoas de sua aldeia se recusam a lhe dar trabalho, ela caminha até as aldeias vizinhas para coletar peças de costura. Ela as traz para casa, termina o trabalho e volta a pé para entregá-las aos seus clientes.
Dia após dia, ela faz isso para sustentar sua família. Mesmo assim, permanece firme.
“Foi uma bênção perseverar”, ela me disse. “Deus é fiel e nos provê o pão de cada dia.”
Talvez a história de Martha seja a carta da igreja em Biratnagar:
“Aprendemos a esperar. Esperamos do lado de fora dos portões da prisão. Caminhamos de aldeia em aldeia em busca de trabalho. Esperamos que nossos filhos recuperem a liberdade. Mas, enquanto esperamos, continuamos a confiar em Deus.”
Ao lado de Martha, lembrei-me de que a fé nem sempre se manifesta em voz alta. Às vezes, a fé simplesmente continua caminhando. Às vezes, em meio às lágrimas, a fé simplesmente diz: “Deus é fiel”.
Quando tudo diz “Desista”, a fé nos ensina a continuar caminhando.
Carta Quatro — Damak, Nepal
A Igreja Que Continua Falando
Em Biratnagar, a fé persistia. Em Damak, conheci um homem cuja fé continua a falar.
“De vez em quando recebo ameaças de morte no meu telefone”, disse-me Budram.
No entanto, todas as quintas-feiras, ele vai ao rádio e prega o evangelho para aproximadamente 10.000 pessoas. Por quase 40 minutos, sua voz transmite a mensagem de Cristo pelas ondas do rádio. Desde que entregou sua vida a Jesus, mais de 1.500 pessoas foram batizadas por meio de seu ministério. Mas a história de Budram começou com um milagre. Aos 23 anos, ele estava em seu leito de morte após sofrer falência renal. Ele não sabia se sobreviveria.
“Eu experimentei o que é um verdadeiro milagre”, ele me disse. Agora, aos 73 anos, ele ainda conta aos outros sobre esse milagre. Seguir Jesus lhe custou caro. Seus pais o rejeitaram e disseram que ele não receberia nenhuma parte da herança da família. Hoje, ele vive em um barracão improvisado.
Mas a rejeição não o silenciou. As ameaças não o silenciaram. A pobreza não o silenciou.
Em vez disso, sua voz ainda alcança milhares. Eu me perguntei o que a igreja em Damak poderia nos dizer: “Eles podem nos ameaçar, nos rejeitar e tirar o que temos — mas não podem tirar o evangelho. Portanto, continuaremos a falar.”
Cheguei a Damak esperando encontrar um pastor perseguido. Em vez disso, encontrei um homem cujo sofrimento se tornou uma plataforma para o testemunho.
Um abrigo temporário não pode conter uma mensagem eterna.
Carta Cinco – Alirajpur, Índia
A Igreja Que Continua Crescendo
A voz de Budram me lembrou que a oposição não silencia o evangelho. Em Hasimara, ouvi a mesma verdade de outro pastor.
“Ontem, recebi uma ligação de um policial”, ele me disse.
Durante as duas horas que passei com ele, ele compartilhou realidades profundamente perturbadoras. O policial queria informações detalhadas sobre sua congregação, quantas pessoas haviam sido batizadas naquele ano, com que frequência ele viajava para diferentes aldeias para pregar e outros detalhes sobre seu ministério. O pastor me disse que as igrejas e os pastores cristãos têm enfrentado crescente pressão e escrutínio.
Recentemente, uma das igrejas que ele supervisiona, onde dezessete famílias se reuniam para cultos, foi fechada à força. Um grupo hindu local tomou posse da propriedade, deixando a congregação sem um lugar para se reunir. Mesmo assim, o pastor não falou com medo. Ele falou com fé. Apesar da pressão, mais pessoas estão se convertendo a Cristo. Novos crentes estão sendo acrescentados, e Deus continua a agir.
Talvez esta seja a mensagem da igreja em Hasimara: “Eles estão nos observando. Estão nos questionando. Fecharam nossas igrejas e nos tiraram nossos locais de culto. Mas não podem impedir a obra de Deus.”
Vim a Hasimara para ouvir falar de uma igreja sob pressão. Em vez disso, ouvi um pastor testemunhar sobre uma igreja que continua crescendo.
As portas de uma igreja podem estar fechadas, mas o evangelho não pode ser impedido de entrar.
Carta Seis — Phuentsholing, Butão
A Igreja Que Permanece Firme
Da Índia, minha jornada me levou ao Butão, onde experimentei brevemente a cautela e o segredo sob os quais muitos crentes vivem.
Em Phuentsholing, um pastor local nos deu instruções cuidadosas: “Caminhem à frente. Não posso ir com vocês. Os seguranças podem estar me observando.” Então caminhamos por 10 minutos por ruas estreitas.
O que me fez sentir sufocado não foram as ruas, mas o segredo. Não podíamos dizer abertamente que éramos cristãos ou para onde estávamos indo. Quase 25 famílias cristãs costumam se reunir para o culto no apartamento em que chegamos. A polícia às vezes faz rondas no local. Mas naquele dia não havia nenhuma reunião. Por causa das eleições locais, as reuniões públicas haviam sido suspensas, um processo que poderia durar quase três meses.
Mais tarde, convidei meia dúzia de pastores butaneses para se encontrarem do outro lado da fronteira, em Jaigaon, na Índia. Eles me disseram que a vida como cristão é ainda mais difícil no Butão rural. Os fiéis podem perder o emprego, enfrentar rejeição e até mesmo perder a cidadania.
Entre as histórias que ouvi, estavam as de cinco irmãs de uma área rural. Quatro delas foram divorciadas por seus maridos simplesmente por terem aceitado Jesus, mas todas as cinco permaneceram fiéis a Cristo. Com poucas oportunidades de emprego, elas trabalham na lavoura para sobreviver e continuam sendo testemunhas de Jesus.
Talvez a mensagem deles seja esta: “Nem sempre podemos nos reunir abertamente. Seguir Jesus nos custou família, sustento, segurança e muito mais. Mas permanecemos fiéis.”
Fui lá para encorajá-los; em vez disso, eles me ensinaram o que significa manter-se firme.
Eles perderam muito, mas permanecem inabaláveis.
Carta Sete — Jalpaiguri, Índia
A Igreja que dá o que tem
Minha última visita me levou a um canteiro de obras, onde conheci um homem cujas mãos — e cuja vida — me ensinaram algo sobre a generosidade cristã. Um pastor chamou um homem de um canteiro de obras próximo e o apresentou a mim. Seu nome era Timothy.
Suas mãos estavam cobertas de cimento e poeira. Ele hesitou em me cumprimentar, talvez envergonhado por estar com as mãos sujas. Mas mesmo assim, estendi a mão. Timothy é operário da construção civil. Ele não tem muita coisa. Aliás, notei que ele nem sequer tinha chinelos ou sandálias.
No entanto, esse homem com tão pouco abriu sua pequena casa para um crente de origem muçulmana e sua família, que haviam sido expulsos de sua casa e comunidade por seguirem Jesus. Por mais de 18 meses, Timóteo os abrigou sob o seu próprio teto. Ele tinha pouco, mas fez com que coubessem neles.
Após esses 18 meses, um membro da igreja doou um terreno para aquela mesma família. Outros membros da igreja se uniram e contribuíram com o que podiam para construir um abrigo temporário.
Ninguém parecia ter muito, mas juntos, havia o suficiente. Terra suficiente. Mãos suficientes. Amor suficiente. Ali parado, pensei em quantas vezes damos do que nos sobra. Timothy e essa pequena igreja me mostraram outro tipo de generosidade — aquela que dá do pouco que temos.
Talvez seja isso que a igreja em New Mal Junction diria:
“Podemos não ter muito, mas o que temos, compartilhamos. Aprendemos que a igreja não é simplesmente o lugar onde adoramos; é onde nos tornamos o refúgio uns dos outros.”
Cheguei a New Mal Junction esperando encorajar os crentes perseguidos; em vez disso, Timothy me encorajou.
Ao partir, uma pergunta ficou comigo: O que estou disposto a dar quando não tenho muito a dar?
Você talvez nunca conheça Rafiq.
Você talvez nunca se sente ao lado de Martha ou ouça a transmissão de quinta-feira de Budram. Talvez você nunca caminhe por aquelas ruas estreitas do Butão, conheça as cinco irmãs que continuam a trabalhar a terra depois de perderem seus casamentos, ou aperte a mão de Timothy, coberta de cimento.
Mas eles sabem algo sobre você.
Eles sabem que em algum lugar, alguém está orando. Em algum lugar, alguém está doando. Em algum lugar, alguém decidiu que seu sofrimento não será esquecido.
Estas sete cartas me fizeram lembrar que a igreja perseguida não está distante.
É a nossa igreja.
Por trás de cada história, há um crente que precisa daquilo que você já lhe ofereceu: oração, presença, encorajamento e a certeza de que não foi esquecido.
Visitei esses sete lugares para encorajá-los.
Mas em algum ponto da jornada, os papéis se inverteram.
Eles me encorajaram. Sua coragem me desafiou. Sua fé me humilhou. Sua generosidade me convenceu. E sua disposição em seguir a Cristo, mesmo quando isso lhes custava tudo, me lembrou o que realmente significa pertencer a Jesus.
Voltei para casa com sete histórias, sete xales e sete cartas.
Mas, acima de tudo, voltei para casa com uma mensagem da igreja perseguida: Cristo vale tudo.
