Os arqueólogos que trabalhavam em Tel ‘Eton, na Sefelá da Judeia, não perceberam, a princípio, o que haviam encontrado. Pensaram que a camada de pedra era simplesmente entulho de uma parede que desabou. Começaram a removê-la, pedra por pedra, até chegarem a algo pesado demais para levantar. Somente depois de considerarem quebrá-la e mudarem de ideia, a equipe percebeu que se tratava de uma massebá, uma pedra de culto ereta com cerca de 750 quilos e 1,4 metros de altura. Essa descoberta, agora publicada no periódico científico Jerusalem Journal of Archaeology , da Universidade Hebraica de Jerusalém, pode ser a evidência física mais forte até o momento para um dos episódios mais controversos da Bíblia: a campanha do rei Ezequias para abolir a idolatria em toda a Judeia.
O autor do estudo, Prof. Avraham Faust, do Departamento de História Geral da Universidade Bar-Ilan, escavou a pedra do maior cômodo de uma grande residência de quatro cômodos em Tel ‘Eton, um sítio arqueológico nas terras baixas da Judeia, a cerca de trinta quilômetros a sudeste de Ashkelon. O edifício, identificado pelos arqueólogos como residência de um governador, foi construído no final do século XI ou início do século X a.C. e permaneceu de pé por gerações antes de ser destruído pelo exército assírio durante a campanha de 712 a.C.
A pedra estava originalmente posicionada em frente à entrada da casa, de forma que seria visível para qualquer pessoa que estivesse no pátio externo. “A localização da pedra sugere que ela desempenhou um papel importante na vida dos ocupantes do edifício”, disse Faust. Pedras eretas desse tipo eram comuns em todo o antigo Oriente Próximo. “Seu significado exato é debatido”, observou Faust, “mas todos os estudiosos concordam que elas eram usadas em contextos religiosos.”
O que torna a massebah de Tel ‘Eton notável não é o fato de ela ter existido, mas sim a forma como terminou. Quando os soldados assírios incendiaram a casa, a grande pedra já não se encontrava de pé num lugar de honra. Tinha sido deitada de lado e incorporada numa plataforma de pedra, onde foi encontrada com uma panela de cozinha em cima. Significativamente, a pedra não foi quebrada. Não foi profanada. Foi simplesmente retirada do seu uso ritual e respeitosamente coberta.
“Aqueles responsáveis pela mudança nas práticas religiosas podem ter desejado eliminar a função ritual da pedra e talvez quisessem que os antigos objetos rituais fossem profanados, mas as pessoas que realizaram a mudança parecem tê-la tratado com respeito”, disse Faust. “Eles a removeram de uso sem destruí-la, neutralizando efetivamente seu significado de culto e preservando o objeto em si.”
O momento da descoberta é o que a coloca no centro do debate sobre Ezequias. O desmantelamento ocorreu em algum momento antes da destruição assíria no final do século VIII a.C., justamente o período em que a Bíblia situa o reinado de Ezequias e suas reformas religiosas. Os estudiosos que pesquisam essa era geralmente consideram dois candidatos para a mudança radical nos cultos de Judá: Ezequias, no século VIII, e Josias, aproximadamente um século depois. “Como se acredita que a reforma de Josias tenha ocorrido mais tarde, no século VII, ela não é realmente relevante”, disse Faust, “mas acredita-se que Ezequias tenha reinado no século VIII, então poderia fazer sentido.”
O livro de Segundo Reis descreve as ações de Ezequias em termos contundentes. “Ele fez o que agradou a Deus, assim como seu antepassado Davi havia feito. Ele destruiu os santuários, quebrou as colunas e derrubou o poste sagrado” (II Reis 18:3-4). A palavra hebraica para essas colunas é massebah, o mesmo termo que os arqueólogos usam para classificar a pedra de Tel ‘Eton.
Durante décadas, muitos estudiosos bíblicos trataram esses versículos com suspeita, argumentando que o relato da reforma de Ezequias foi inserido no texto muito tempo depois para servir a uma agenda teológica posterior. Seu ceticismo se baseava em uma lacuna real no registro arqueológico. Os arqueólogos identificaram apenas um pequeno número de templos e santuários públicos fora de Jerusalém que deixaram de ser usados durante esse período, em sítios como Arad, Laquis e Berseba, e mesmo essas descobertas permanecem controversas.
O estudo de Faust leva a busca por evidências a um lugar que a pesquisa anterior havia amplamente ignorado: o lar privado. Templos públicos são raros, e suas camadas de destruição são debatidas. Os lares são muito mais comuns e muito mais propensos a preservar a maneira discreta, cuidadosa e sem drama com que famílias comuns abandonaram o culto proibido, em vez de desafiar abertamente um decreto real. Os oficiais de um rei podiam demolir um templo. Uma família que remove seu próprio deus doméstico da vista e o enterra com a mesma reverência que antes recebia conta uma história diferente e, possivelmente, mais convincente de uma mudança religiosa genuína que se estende à vida cotidiana.
Faust teve o cuidado de não exagerar em sua argumentação. “A arqueologia raramente proporciona uma única descoberta que resolva um longo debate histórico”, disse ele. “Mas cada achado bem documentado adiciona mais uma peça ao quebra-cabeça. A pedra ereta em Tel Eton oferece um vislumbre raro de como a mudança religiosa pode ter sido vivenciada no cotidiano e reforça a ideia de que transformações significativas estavam ocorrendo em toda a Judeia durante esse período.”
O que emerge de uma colina da Judeia não é um ídolo destruído atirado em uma vala, mas uma família que silenciosamente deitou seu deus doméstico de lado e construiu uma plataforma de pedra sobre ele, escolhendo reverenciá-lo mesmo após abandonar seu culto. Três mil anos depois, aquela única pedra enterrada fala mais alto do que os céticos que descartaram a reforma de Ezequias como uma invenção posterior. O Deus de Israel não precisa que suas vitórias sejam anunciadas. Ele enterra ídolos em silêncio e deixa que as próprias pedras testemunhem muito tempo depois que os homens que os derrubaram se transformarem em pó.
